В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией невиданного ранее масштаба. Гриб кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, мутировал и научился паразитировать на людях, превращая их в агрессивных носителей, полностью лишённых воли и разума. Заражение распространялось с катастрофической скоростью, приводя к коллапсу цивилизации в считанные недели. В самый первый день этого кошмара простой строитель Джоэл пережил личную трагедию, потеряв самое дорогое, что у него было, – утрату, которая навсегда оставила шрам на его душе и определила его путь в новом, жестоком мире. Он стал выживальщиком, человеком, заглушившим боль и сосредоточившимся лишь на том, чтобы продержаться ещё один день в реальности, где доверие стало роскошью, а каждая встреча может оказаться последней. Два десятилетия спустя Джоэл существует в Бостонской карантинной зоне, анклаве, жёстко контролируемом военизированной организацией – Федеральным агентством по урегулированию стихийных бедствий. Жизнь здесь – это постоянная борьба с дефицитом, коррупцией и страхом как перед заражёнными, бродящими за стенами, так и перед репрессивным режимом внутри. Вместе со своей напарницей Тэсс он берётся за рискованные дела на чёрном рынке, и их очередной целью становится автомобильный аккумулятор, ключ к свободе и возможности отправиться на поиски пропавшего брата. Однако планы рушатся, когда судьба сталкивает их с Марлин, тяжело раненой лидершей повстанческого движения «Светлячки». Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку, которая кажется единственным шансом: в обмен на целый исправный автомобиль с аккумулятором они должны провести через враждебные территории и доставить за пределы карантинной зоны юную Элли. Четырнадцатилетняя сирота, скрывающая какую-то важную тайну, должна встретиться с группой боевых товарищей Марлин. Что начинается как сугубо прагматичный контракт, постепенно превращается в изнурительное и опасное путешествие через руины Америки, где главной угрозой становятся не только заражённые чудовищными грибками, но и ожесточившиеся выжившие, бандиты и остатки военных структур. По мере их продвижения становится ясно, что Элли – не просто груз, а, возможно, ключ к надежде для всего человечества, и её благополучие начинает значить для Джоэла нечто гораздо большее, чем просто выполнение договора, заставляя его вновь столкнуться с давно похороненными чувствами и ответственностью, которую он пытался отрицать все эти годы.