В центре повествования оказывается Энди Дюфрейн, бывший вице-президент крупного банка, чья размеренная жизнь рушится в одночасье после трагической гибели его супруги и её любовника. Несмотря на отсутствие прямых улик и его собственные яростные заверения в невиновности, цепь косвенных доказательств оказывается неумолимой, приводя его на скамью подсудимых, а затем и за холодные стены тюрьмы строгого режима Шоушенк. Это место, окутанное мрачной легендой, славится тем, что лишь немногие, попавшие сюда, когда-либо обретают свободу; большинство либо умирает в заключении, либо полностью ломается под гнётом системы, превращаясь в безвольные тени. С первых же дней Энди сталкивается с суровой реальностью тюремного быта: с жестокостью охранников, произволом администрации и жестокими нравами среди самих заключённых, где слабый рискует стать жертвой. Кажется, сама атмосфера Шоушенка, пропитанная отчаянием и насилием, призвана сломить любого, кто осмелится сохранить в себе человеческое достоинство. Однако Энди Дюфрейн, обладая недюжинным терпением, аналитическим складом ума и непоколебимой внутренней силой, отказывается мириться с участью раба системы. Вместо того чтобы сломаться, он начинает свою тихую, методичную игру по изменению правил. Используя свои профессиональные финансовые знания, он постепенно завоёвывает доверие сначала охранников, помогая им с налоговыми вопросами, а затем и самого начальника тюрьмы, Нортона, фактически взяв на себя роль его личного финансового консультанта и бухгалтера для отмывания денег. Эта деятельность не только обеспечивает ему относительную безопасность и некоторые привилегии внутри стен, но и позволяет ему совершать, казалось бы, невозможное – создавать и расширять тюремную библиотеку, даруя другим заключённым, в первую очередь своему верному другу Эллису "Рэду" Реддингу, глоток знаний и надежды. Но за внешним фасадом покорного и полезного заключённого скрывается грандиозный, много лет вынашиваемый план, который является не просто попыткой побега, а актом глубокого, почти философского возмездия системе, стремившейся его уничтожить, и одновременно – актом окончательного очищения и обретения долгожданной свободы, о которой он никогда не переставал мечтать даже в самые тёмные времена.